Les marnes sont des roches sédimentaires intermédiaires entre le calcaire et l’argile. Dans le bassin de Privas, elles affleurent sur les coteaux et les talus, avec leur teinte grise caractéristique, et forment le sous sol d’une large part des quartiers et des communes voisines. À l’état sec, elles sont dures et se fragmentent en plaquettes ; humides, elles deviennent plastiques et glissantes. Ces terrains portent des maisons de toutes les époques, du centre ancien perché aux lotissements construits à partir des années 1970 sur les pentes.

Leur fraction argileuse les rend sensibles au retrait gonflement : Géorisques classe en exposition forte le centre de Privas, de Chomérac, de Villeneuve-de-Berg ou de Saint-Étienne-de-Fontbellon. Privas compte 4 reconnaissances de l’état de catastrophe naturelle pour la sécheresse, la dernière pour l’année 2023, et Chomérac 5, la dernière pour 2024. L’exposition se vérifie toutefois à l’adresse, car elle varie d’un terrain à l’autre.

Sur la maison, les fissures en escalier partant des angles de fenêtres, les fissures verticales aux angles, le décollement d’une terrasse ou d’un garage, les portes qui frottent et les carrelages qui se fendent sont les indices les plus courants. Leur ouverture varie avec les saisons lorsqu’il s’agit de retrait gonflement, et progresse plutôt après les périodes pluvieuses lorsque la pente est en cause.

Autour de la maison, il faut observer le terrain : fissures en arc dans le jardin, murets qui se déversent, talus qui s’affaissent, eaux qui stagnent au pied des façades ou qui ruissellent vers la maison. Ces observations, datées et photographiées, aident l’expert à distinguer les deux mécanismes et à proposer les bonnes investigations. Une fissure qui apparaît après un hiver très pluvieux, sans lien avec une sécheresse, oriente plutôt vers un mouvement de pente.

Sur un sol marneux, la meilleure prévention consiste à limiter les variations d’humidité sous les fondations. Les eaux pluviales doivent être collectées et évacuées loin de la maison, un trottoir périphérique étanche peut protéger le pied des façades, les arbres à fort besoin en eau doivent être tenus à distance, et les fuites de réseaux enterrés réparées sans attendre.

Pour une construction neuve, une étude géotechnique est exigée lors de la vente d’un terrain constructible dans les zones d’exposition moyenne ou forte, et le constructeur doit en tenir compte : fondations plus profondes, chaînages, gestion des eaux. Notre article sur la construction sur argiles et marnes détaille ces obligations. Un drainage mal conçu peut aussi aggraver la situation en concentrant l’eau en un point : il doit être étudié avec soin.