Une argile est un sol qui change de volume avec sa teneur en eau. Lorsqu’un été sec la dessèche, elle se rétracte et le sol s’affaisse de quelques millimètres à quelques centimètres sous les fondations. Lorsque les pluies d’automne reviennent, elle gonfle à nouveau. Ce mouvement n’est jamais uniforme : un angle de maison exposé au soleil, un arbre qui pompe l’eau du sol, une descente d’eaux pluviales qui rejette l’eau d’un seul côté suffisent à créer des tassements différentiels.

La maison, rigide, ne suit pas ces mouvements : elle se fissure aux points faibles, angles des ouvertures, jonctions entre parties construites à des dates différentes, liaison entre un garage et le corps de la maison. Les fondations superficielles, peu profondes, sont les plus exposées, car elles reposent dans la tranche de sol qui sèche et se réhumidifie au fil des saisons. C’est la raison pour laquelle les maisons individuelles des années 1970 à 2000, construites sans étude de sol, sont les plus touchées.

Les fissures liées au retrait gonflement ont une signature assez typique. Elles partent des angles des ouvertures, portes et fenêtres, suivent les joints en escalier sur une maçonnerie de blocs, et sont plus ouvertes en haut qu’en bas lorsque l’angle de la maison s’affaisse. Elles apparaissent ou s’élargissent à la fin de l’été et peuvent se refermer partiellement en hiver.

D’autres indices accompagnent ces fissures : portes et fenêtres qui frottent ou ne ferment plus, carrelage qui se décolle ou se fend, décollement entre la maison et une terrasse, fissures sur les dallages extérieurs. À l’intérieur, les cloisons se fissurent aux angles et le long des plafonds. L’ensemble de ces signes, relevés et datés, permet à l’expert de relier les désordres au comportement du sol plutôt qu’à un défaut de construction ou à un mouvement de second œuvre.

Lorsque des fissures apparaissent après un été sec, signalez les à votre mairie : c’est la commune qui dépose la demande de reconnaissance de l’état de catastrophe naturelle auprès de la préfecture. L’arrêté interministériel, s’il est pris, est publié au Journal officiel, et vous disposez alors de trente jours pour déclarer le sinistre à votre assureur, en joignant photographies, factures et constats.

L’assureur mandate en règle générale son propre expert. Le rapport d’un expert indépendant, établi avant cette visite, vous permet d’arriver avec une analyse technique argumentée : description des désordres, chronologie, lien avec la sécheresse, autres causes écartées. Il ne remplace pas l’expertise de l’assurance, mais il rééquilibre l’échange, en particulier lorsque la cause sécheresse est contestée ou que l’étendue des réparations est discutée.