Les maisons anciennes des Cévennes ardéchoises, des Boutières ou du Haut-Vivarais ont été construites au plus près du terrain, parfois dans le prolongement des terrasses de culture. Le rez de chaussée abritait les bêtes, le vin ou la récolte, et la fraîcheur du mur enterré était un avantage. Les murs, épais, en pierre liée à la terre ou à la chaux, n’avaient ni drainage ni étanchéité, et la ventilation naturelle de ces pièces non chauffées évacuait l’humidité.

Lorsque ces rez de chaussée sont transformés en pièces de vie, chambres, séjour, salle de bains, les conditions changent : la pièce est chauffée, fermée, isolée, parfois doublée de plaques de plâtre, et l’humidité qui s’évacuait auparavant reste piégée. Les maisons récentes construites en déblai dans un coteau connaissent le même risque si leur mur enterré n’a pas été correctement drainé et protégé. Le confort attendu aujourd’hui dans une pièce de vie n’a plus rien à voir avec celui d’une ancienne cave ou d’une étable.

Le mur arrière, enterré, est plus humide que les autres, sur toute sa hauteur enterrée et parfois au delà. Les enduits y cloquent ou se détachent, des sels apparaissent, les meubles adossés moisissent et une odeur de cave s’installe. Après de fortes pluies, des traces d’eau peuvent suinter au pied du mur ou à la jonction avec le sol, et l’humidité augmente nettement dans les jours qui suivent. Les pieds de cloisons et les plinthes en bois contre ce mur noircissent et se dégradent.

Côté extérieur, l’observation du terrain d’amont est instructive : pente vers la maison, absence de fossé ou de caniveau, végétation dense contre le mur, regards bouchés, traces de ruissellement. Sur une maison récente, l’absence de drain visible en pied de façade ou de regard de visite doit être vérifiée sur les plans et auprès du constructeur. Une humidité qui ne varie pas avec la météo oriente plutôt vers une fuite de réseau.

La priorité est de réduire l’eau qui atteint le mur : caniveau ou fossé en amont pour dévier le ruissellement, raccordement des descentes d’eaux pluviales, nettoyage des anciennes rigoles, entretien des terrasses. Lorsque c’est possible, un drainage le long du mur enterré, avec une protection adaptée de la maçonnerie et un exutoire, réduit durablement l’apport d’eau ; ces travaux de terrassement contre un mur ancien doivent être conduits avec prudence. Un muret ou un talus mal placé peut au contraire retenir l’eau contre la façade : l’aménagement du terrain doit être réfléchi.

À l’intérieur, une ventilation adaptée, des enduits à la chaux à la place des enduits étanches et la suppression des doublages collés permettent au mur de sécher. Dans certains cas, un doublage ventilé, désolidarisé du mur, avec une lame d’air drainée en pied, est une solution pour habiter la pièce sans enfermer l’humidité. Chaque solution se dimensionne au cas par cas. Un déshumidificateur peut aider pendant la phase de séchage, sans remplacer le traitement de la cause.