Le terme de salpêtre désignait à l’origine le nitrate de potassium, que l’on récoltait autrefois sur les murs des caves et des étables. Aujourd’hui, on l’emploie pour toutes les efflorescences salines : nitrates, sulfates, chlorures, carbonates. Ces sels sont dissous dans l’eau qui circule dans la maçonnerie, par remontée capillaire, infiltration ou ruissellement.

Lorsque l’eau atteint la surface du mur et s’évapore, les sels se déposent et cristallisent. En surface, ils forment le duvet blanc caractéristique ; sous un enduit ou dans les pores de la pierre, leur cristallisation exerce une pression qui fait éclater l’enduit, désagrège le mortier et effrite les pierres tendres. Le phénomène se concentre dans la zone où l’eau s’évapore, en règle générale en pied de mur ou en limite de zone humide. Certaines pierres tendres, calcaires ou gréseuses, y sont plus sensibles que le granite ou le basalte.

La réaction instinctive consiste à gratter le dépôt, puis à repeindre ou à enduire au ciment. Le résultat est connu : quelques mois plus tard, le salpêtre réapparaît, en règle générale plus haut, car l’enduit étanche a bloqué l’évaporation et repoussé la zone de séchage vers le haut du mur. Les peintures dites anti salpêtre et les produits miracles ne traitent pas la cause : ils la masquent un temps. Ces solutions rapides finissent par coûter plus cher qu’un traitement réfléchi.

Le doublage collé directement contre un mur salpêtré est une autre erreur courante : l’humidité et les sels continuent leur travail derrière la plaque, invisibles, jusqu’à l’apparition de moisissures ou d’odeurs. Le problème n’est pas le salpêtre lui même, mais l’eau qui le transporte et le mur qu’on empêche de sécher. Le mur, lui, continue de se dégrader.

La première étape supprime ou réduit l’arrivée d’eau : gestion des eaux pluviales, drainage, suppression des enduits ciment et des sols étanches, réparation des fuites. La deuxième retire les enduits chargés de sels jusqu’à la maçonnerie saine, et purge les joints dégradés. Dans les cas les plus chargés, des compresses de dessalement, appliquées puis retirées, extraient une partie des sels de la pierre. Ces compresses s’utilisent surtout sur les pierres de qualité que l’on souhaite conserver apparentes.

La troisième étape consiste à enduire à la chaux, parfois avec un premier enduit dit de sacrifice, destiné à recevoir les sels résiduels et à être renouvelé. Les finitions doivent rester perméables à la vapeur : badigeon ou peinture à la chaux, minérale. Le mur continuera de sécher pendant de longs mois, et quelques efflorescences peuvent encore apparaître : on les brosse à sec, sans eau. Un déshumidificateur peut aider pendant cette phase, sans remplacer le traitement de la cause.