Le radon provient de la désintégration de l’uranium présent dans certaines roches, en particulier les granites et les roches volcaniques. Il migre à travers les sols fissurés et s’échappe dans l’air. À l’extérieur, il se dilue rapidement ; à l’intérieur d’un bâtiment, il peut s’accumuler, surtout dans les caves, les rez de chaussée et les pièces en contact avec le sol, lorsque la ventilation est faible. Sa concentration varie selon la saison, l’heure, la météo et la ventilation, ce qui explique la durée nécessaire de la mesure.

Les autorités sanitaires le considèrent comme la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac, le risque augmentant avec la concentration et la durée d’exposition, et étant renforcé chez les fumeurs. Ce n’est pas un risque immédiat, mais une exposition prolongée à des concentrations élevées, dans le logement où l’on passe la majorité de son temps, mérite d’être évitée. Le risque concerne aussi les non fumeurs.

La mesure se fait avec des détecteurs passifs, des dosimètres, posés pendant au moins deux mois en période de chauffage, de mi septembre à fin avril, dans les pièces de vie les plus basses, séjour et chambres. Ils sont ensuite analysés par un laboratoire, qui fournit une concentration moyenne. Des détecteurs électroniques permettent un suivi en continu, utile pour comprendre les variations. Les détecteurs doivent être posés loin des fenêtres, des radiateurs et des courants d’air, à hauteur d’homme.

Le résultat se compare au niveau de référence de 300 becquerels par mètre cube en moyenne annuelle. En dessous, des gestes simples d’aération suffisent. Au dessus, des actions correctives sont recommandées, d’autant plus rapidement que la concentration est élevée. Les dosimètres peuvent être commandés auprès de laboratoires ou d’organismes spécialisés, et des campagnes de mesure sont parfois proposées localement.

Les premières mesures sont simples : aérer quotidiennement, ne pas obstruer les entrées d’air, ventiler les caves et les vides sanitaires, colmater les fissures des dallages et les passages de réseaux. Une ventilation mécanique adaptée améliore le renouvellement de l’air. Ces actions suffisent lorsque la concentration dépasse modérément le niveau de référence. Une cave en terre battue peut être recouverte d’une membrane étanche ventilée.

Pour des concentrations plus élevées, la technique la plus efficace consiste à mettre le sol sous la maison en légère dépression, à l’aide d’un ventilateur qui aspire l’air sous la dalle ou dans le vide sanitaire et le rejette à l’extérieur. Ces travaux relèvent de professionnels. Une nouvelle mesure, après travaux, permet de vérifier leur efficacité. Pour une construction neuve en catégorie 3, une barrière étanche sous la dalle et un vide sanitaire ventilé limitent le risque dès l’origine.